Le principe n'est pas mal: Fournir (dans les pages html ou les api json) une petite chaîne de caractères qui permet de tracer un aperçu flou de l'image quand vous ne l'avez pas encore chargée. Une sorte de placeholder qui contient déjà les couleurs de l'image finale.
C'est un bout de javascript qui décode une petite chaîne et génère l'aperçu. C'est très compact. (Par exemple "LEHV6nWB2yk8pyoJadR*.7kCMdnj" pour un placeholder de résolution 4x3)

On pourrait faire la même chose sans javascript, simplement en incluant un data/uri ("data:image/png") contenant un tout petit PNG qui serait placé dans l'attribut "lowsrc" d'une balise <img>. Ça consommerait un peu plus de place, mais pas tant que ça.